Després de la fecundació, el zigot es pot desenvolupar dins o fora del cos de la mare:
- Els animals vivípars, es desenvolupen dins del cos de la mare. És el cas de la majoria dels mamífers.

- Els animals ovovivípars, es desenvolupen en un ou dins del cos de la mare. Només és propia d'alguns mamífers, com l'ornitorinc, d'alguns rèptils, com l'escurçó, i d'alguns peixos, com el tauró.

- Els animals ovípars, es desenvolupen fora del cos de la mare, a l'interior d'un ou. És el cas de la resta d'animals.

La vida de la major part d'animals transcorre en tres etapes:
- Etapa infantil, que es caracteritza per un creixement molt ràpid i per l'adquisició de les destresses necessàries per sobreviure. En els invertebrats, aquesta etapa s'anomena larva. La morfologia de la larva es completament diferent de l'adult.

- L'etapa de maduresa, que es caracteritza pel desenvolupament complet de les facultats i per la possiblitat de reproduir-se. En el cas dels insectes, el pas de la larva a adult es fa mitjançant un pas intermedi, anomenat pupa, en què té lloc metamorfosi, que és un canvi dràstic de morfologia. Hi ha vertebrats que també experimenten metamorfosi, com els amfibis, que passen de capgrossos a amfibis adults.

- L'etapa de vellesa, que es caracteritza per la pèrdua gradual de les facultats.