L'aliment ingerit s'ha de transformar en substàncies més senzilles perquè les cèl·lules el puguin absorbir. Això es fa mitjançant la digestió, que pot ser:
Intracel·lular, quan l'aliment es dirigeix a l'interior de les cèl·lules. És propia dels porífers, els celenterats i alguns cucs.
Extracel·lular, quan l'aliment es dirigeix dins d'un aparell digestiu format per diversos òrgans i conductes més o menys especialitzats. És pròpia de la majoria de cucs, mol·luscs, atròpodes, equinoderms i vertebrats.